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Das TNM-System klassifiziert einen  Tumor in Bezug auf seine Ausbreitung. Die Symbole haben die folgende Bedeutung:

• T steht für die örtliche Ausbreitung bzw. die Größe des Tumors
• N beschreibt ob die regionalen Lymphknoten befallen sind oder ob sie frei sind von Tumorzellen
• M beschreibt das Fehlen oder das Vorhandensein von Absiedlungen des Tumors in andere Organe wie z.B. in die Leber bei Darmkrebs (Fernmetastasen)

Die Buchstaben werden mit Ziffern kombiniert. Beim Buchstaben T beschreiben die Ziffern 1 bis 4 die Größe des Tumors. Beim Buchstaben N beschreiben die Ziffern, ob die Anzahl und Lage der von Krebszellen befallenen Lymphknoten. Beim Buchstaben M wird lediglich in das Vorhandensein (M1) oder das Fehlen (M0) von Fernmetastasen unterschieden.

Bei Diagnosestellung ist die Beurteilung der Tumorausbreitung wichtig für die Stadieneinteilung, da je nach Stadium ein anderes therapeutisches Vorgehen gewählt wird. Im Verlauf bzw. nach Beendigung der Therapie z.B. nach einer Operation ist die Feststellung der Tumorausbreitung wichtig, um den Therapieerfolg beurteilen zu können sowie für das weitere Vorgehen in der Nachsorge.  
Diese Angaben sind eindeutig und international gebräuchlich. Dadurch können Informationen über die Ausbreitung des Tumors international verständlich an alle an einer Therapie beteiligten Ärzte weitergegeben werden.

Die Stadieneinteilung wird zunächst vor den Behandlungsmaßnahmen vorgenommen und dann als cTNM bezeichnet. cTNM steht für c=clinical, d.h. das Staging wird in erster Linie durch klinische Untersuchungen ermittelt.
Ein Staging, bei dem die aus einem chirurgischen Eingriff und aus feingeweblichen (histopathologischen) Untersuchungen gewonnenen Erkenntnisse einfließen, wird als pTNM (postoperative histopathologische Klassifikation) bezeichnet. In der TNM-Formel wird der jeweiligen Kategorie ein p vorangestellt.

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